Better to focus on the CO2 emissions than on the temperature

We tend to focus on the global surface temperature when we worry about man-made climate change. But it is better to focus on how much more carbon we can emit to the atmosphere before we are doomed to an unacceptable warming. This is because the warming is delayed with decades and centuries relative to the emissions, and because there is a natural variability in the temperature in addition to the long term warming trend. It is better to to concentrate on our work task, which is to reduce the emissions.

The ambitious goal in the Paris agreement (COP21) is to hold 'the increase in the global average temperature ... well below 2 °C above pre-industrial levels and to pursue efforts to limit the temperature increase to 1.5 °C above pre-industrial levels' ¹. There is a huge gap between this goal and the present actions and short term politics. A possible explanation of the gap may be that we wrongly believe that can wait some years, maybe even a decade, before drastic reductions in the emissions must be implemented. This misunderstanding may be fueled by focusing too much on the temperature, which increases rather slowly due to the inertia in the climate system.

Togradersmålet, vi har dårlig tid

På klimamøtet i Paris i desember ble 195 land enige om å begrense global oppvarming til godt under to grader celsius, helst under halvannen grad, i forhold til før-industriell tid ¹. Denne målsettingen ble omtalt som en marsjordre. Men hverken handlinger eller konkrete planer tyder på at vi tar marsordren på alvor. I følge Miljødirektoratet økte de norske utslippene fra 2014 til 2015 ². Klima- og miljøvernminister Helgesen kan heller ikke love utslippsreduksjoner i de neste to årene ³.

Jeg vet ikke hvorfor det er et slikt enormt sprik mellom målsettingen på den ene siden og handlinger og konkrete planer på den andre siden. En mulig årsak kan være at de som bestemmer og styrer tror at vi har bedre tid på oss enn vi har. Tregheten i temperaturutviklingen kan forlede oss til å tro at vi kan vente noen år før vi foretar drastiske utslippsreduksjoner. Men det kan vi ikke, noe jeg vil forklare i dette innlegget.

Weather balloons confirm global warming

Temperatures measured at the earth's surface show global warming. Temperatures measured at different altitudes in the atmosphere is as expected for a global warming caused by rising concentrations of greenhouse gases.

Norge indikerer for små reduksjoner i klimagassutslippene

På klimamøtet i Paris i desember 2015 skal verdens land forplikte seg til reduksjoner i sine klimagassutslipp etter 2021. Nasjonene er bedt om på forhånd å indikere bidragene¹ som de er villige til å forplikte seg til. Indikasjonene som er sent inn så langt, er ikke tilstrekkelige til å nå togradersmålet², som er å holde temperaturstigningen siden førindustriell tid under to grader celcius.

Norge sendte inn sine indikasjoner i slutten av mars. De er å redusere utslippene i 2030 med 40 prosent i forhold til det de var i 1990³. Noen av reduksjonene vil gjøres med kjøp av klimakvoter i EU systemet. Climate Action Tracker vurderer bidragene som de enkelte nasjonene indikerer. De hevder at togradersmålet ikke vil bli nådd hvis alle nasjonene legger seg på det samme ambisjonsnivået som Norge indikerer⁴.

There is no pause in global warming

The global surface temperatures in the last 18 years have generally been warmer than the rising trend until 1997 would indicate. The notion of a pause in the global warming in the last 18 years is therefore wrong. 

Max 20% av påviste fossile reserver kan brennes

Vi kan brenne maksimalt 20% av de allerede påviste reservene av kull, olje og gass hvis vi med rimelig sikkerhet skal begrense global oppvarming til  2°C.

Verdens ledere har som målsettingen at global oppvarming ikke skal overstige 2°C i forhold til førindustriell tid. Økningen i atmosfærisk CO₂-konsentrasjon pga vår brenning av fossilt brennstoff har veldig lang levetid. Derfor er det de samlede karbonutslippene som må begrenses. Samlede utslipp er summen av utslipp som allerede er gjort og av fremtidige utslipp.

Mellom 1870 og 2011 var de menneskeskapte utslippene 515 GtC. 1 GtC er en milliard tonn karbon. Hvis vi med 66% sannsynlighet skal begrense global oppvarming til 2°C, må de samlede utslippene holdes under 790 GtC. Det betyr at utslippene etter 2012 må holdes under 275 GtC. Disse tallene er hentet fra den siste hovedrapporten til FNs klimapanel IPCC [IPCC AR5 WG1, TFE.8].

Reservene av kull, olje og gass er påviste lagre som kan utvinnes økonomisk med dagens teknologi. Anslagene for disse reservene varierer mellom 1002 og 1940 GtC [IPCC AR5 WG3, Table 7.2]. Kriteriene i definisjonen varierer med tiden, og størrelsen på reservene er usikker. I mange sammenhenger er det greit å forholde seg til ett tall. Resten av innlegget bruker derfor middelverdien i spennet, dvs. 1470 GtC, som anslaget til IPCC. Forrige avsnitt viste at utslippene etter 2012 må være mindre enn 275 GtC hvis vi med 66% sannsynlighet skal begrense global oppvarming til 2°C. Det tilsvarer snaue 20% av reservene.

The longevity of atmospheric CO2

It will take in the order of a hundred thousand years before the CO₂ concentration in the atmosphere has fallen to pre-industrial levels even if the anthropogenic emissions stopped now. Many do not understand this because they fail to distinguish between the mean residence time of the single CO₂ molecules in the atmosphere and how long an elevated CO₂ concentration will last.